Народность ханты расселена в Западной Сибири по реке Обь и ее многочисленным притокам, от Обской губы и Северного Урала до запада Томской области. Большая часть населения сосредоточена в Ханты-Мансийском и Ямало-Ненецком автономных округах Тюменской области. Небольшая часть этноса живет на севере Томской области (в Нарымском районе Томской области). Если учитывать административное деление, то основные районы их расселения – Нижневартовский, Сургутский, Октябрьский, Ханты-Мансийский, Белоярский и Березовский в ХМАО- Югре, Шурышкарский и Приуральский районы в ЯНАО.

По данным Всероссийской переписи населения 2002 г. численность хантов в России составляет 28 678 человек, из них 59,7 % проживают в Ханты-Мансийском округе (17 123 чел.), 30,5 %  –  в Ямало-Ненецком автономном округе (8760 человек), 3,0 % – в Томской области, 3,0 % – в Тюменской области (без учета ХМАО и ЯНАО), 0,3 % – в республике Коми.

Современный этноним "ханты" происходит от древнего самоназвания северных ханты хăntĭ, южнохант. .хăntә, cp. восточнохант. kăntǝү, что означает и «народ» и «человек». Этимологию этого слова связывают с венг. Had ‘войско, воинственный народ; война, спор, сражение; (диалект.) семья, род’; фин. kunta ‘община, коммуна’. Через значение ‘относящийся  к роду’ оно стало названием народа.

Первые шаги к созданию письменности на хантыйском языке были сделаны во второй половине XIX в. Маленькие словники, содержащие данные хантыйского языка, составлялись главным образом европейскими путешественниками (например, Ф.Й. Штраленбергом), начиная с XVIII в. До начала XX в. на хантыйском языке появилось несколько религиозных текстов, представляющих собой молитвы и отрывки из Библии. В1849 году финским ученым А. Кастреном была выпущена краткая грамматика и словарик, а в 1926 году – словарь Паасонена. Научное исследование хантыйского языка и запись фольклорных текстов начались в 40-е гг.

Хантыйский язык (остяцкий язык) – один из финно-угорских языков, он относится к угорской группе языков. Вместе с ближайшим родственным ему языком, мансийским,  хантыйский язык образует обско-угорскую ветвь уральской языковой семьи. Хантыйский язык распространен в Ханты-Мансийском и Ямало-Ненецком округах Тюменской области, частично в Александровском и Каргасокском районах Томской области.